文字コードとは？｜超高速メール配信エンジン「SENDMAGIC」

モジコードトハ？

パソコンやスマートフォンでは、私たちが入力する「文字」はそのままの形で扱われているわけではありません。実際には、すべての文字に「番号（コード）」が割り当てられていて、その番号を使って文字を表現しています。この記事では、「文字コード」とは何か、なぜ必要なのか分かりやすく説明します。

■ 1. 文字コードとは

文字コードとは、「文字をコンピューターが読めるように数字に変えるための決まりごと」です。

コンピューターは、人間のように「A」や「あ」といった文字そのものを理解できません。
コンピューターの世界では、すべての情報は数字だけで表されています。

そのため、文字を扱うときには、「この文字はこの番号ですよ」という対応表をあらかじめ決めておく必要があります。

たとえば、

というように、文字ごとに番号をつけておくのです。

この「文字と番号の対応表」が 文字コード です。

たとえるなら、コンピューター用の“文字辞書” のようなものです。
私たちが「A」と打つと、コンピューターは「Aの番号は65だ」と辞書で調べて、その数字を使って処理をします。
そして表示するときには、「65の文字はAだったな」と逆に変換して、画面に「A」と出してくれるのです。

つまり、文字コードがあるからこそ、コンピューターは文字を理解し、正しく表示できるというわけです。

人が使う「文字」は国や言語によって異なります。英語ならアルファベット、日本語ならひらがな・カタカナ・漢字が使われます。

もし文字コードがなかったら、コンピューターは「この数字がどの文字を意味するのか」を理解できません。つまり、同じ「65」という数字が、英語では「A」でも、日本語の環境では別の意味を持ってしまう可能性があります。

文字コードを統一しておくことで、世界中のコンピューターが同じルールで文字を扱えるようになり、正しく情報をやり取りできるようになります。

文字コードには、いくつかの種類があります。それぞれの特徴を簡単に紹介します。

英語のアルファベット、数字、記号などを表すための基本的な文字コードです。英語圏のコンピューターでは長く使われてきました。

日本語の文字（ひらがな・カタカナ・漢字など）を扱うために作られた文字コードです。ASCIIを拡張して日本語に対応させたものです。Windowsでよく使われています。

日本語の文字（ひらがな・カタカナ・漢字など）を通信で安全に送るために作られた文字コードです。特に、電子メールなどで日本語を送るときに使われることが多く、文字化けを防ぐために役立ちます。

世界中の文字を統一して扱えるように設計された文字コードです。インターネット上では現在、もっとも広く使われています。日本語・英語・中国語など、あらゆる言語を1つのルールで表現できるのが特徴です。

文字化けとは、画面に表示される文字が「意味のわからない記号や文字」に変わってしまう現象です。

この原因の多くは、「文字コードの種類が一致していない」ことにあります。
たとえば、送信側がUTF-8で文字を作り、受信側がShift_JISで読み取ろうとすると、同じ数字の並びでも違う文字として解釈されてしまいます。その結果、文字化けが発生します。

つまり、「どの文字コードで書かれたデータなのか」を正しく伝えることが、文字化けを防ぐためにとても重要なのです。

文字コードは、コンピューターが文字を理解するための「ルールブック」のようなものです。
私たちが見ている「文字」は、実際には数字で表現されており、その数字の割り当て方法を定めているのが文字コードです。

今では「UTF-8」が世界的な標準として使われていますが、過去のしくみや環境の違いによって、文字化けが起こることもあります。
メールやWebサイトを扱う際には、文字コードの設定を確認しておくことが、トラブルを防ぐ大切なポイントです。